Ghiacciai, morene e una valle che li raccoglie tutti
Tremiladuecento chilometri quadrati, e nessuno sotto i trecento metri.
La Valle d'Aosta è interamente alpina e non ha un metro di pianura: il punto più basso è a Pont-Saint-Martin, poco sopra i trecento metri, e da lì si sale fino ai 4.806 del Monte Bianco. La Dora Baltea nasce ai piedi del Monte Bianco, raccoglie i torrenti di tutte le laterali e esce in Piemonte dopo un centinaio di chilometri.
I quattromila
Sono quattro e stanno tutti sul bordo: il Monte Bianco a ovest, il più alto delle Alpi; il Cervino a nord est, che è una piramide quasi perfetta; il Monte Rosa, che è un massiccio di molte cime e non una sola; e il Gran Paradiso, 4.061 metri, l'unico quattromila interamente italiano. Intorno ci sono i ghiacciai, che qui coprono ancora un centinaio di chilometri quadrati.
Le valli laterali
Sono tredici e ognuna ha un carattere. Val Veny e Val Ferret stanno sotto il Monte Bianco; la Valgrisenche, la Val di Rhemes e la Valsavarenche sono strette e poco costruite; Cogne apre in una conca larga; la Valtournenche punta al Cervino; le valli di Gressoney e di Ayas guardano il Monte Rosa. In fondo a quasi tutte c'è un rifugio e un sentiero che sale.
Il Gran Paradiso
Il parco nazionale del Gran Paradiso è stato istituito nel 1922, il primo in Italia, sui terreni della riserva di caccia di Vittorio Emanuele II. Nell'Ottocento gli stambecchi delle Alpi erano ridotti a poche decine e sopravvivevano solo qui: da questa popolazione discendono tutti quelli che oggi stanno sull'arco alpino. Nel parco se ne contano alcune migliaia, e in estate si vedono senza binocolo.
Il clima
La valle è chiusa dalle montagne su tre lati e piove poco: la conca di Aosta è una delle zone più asciutte dell'arco alpino, tanto che il fondovalle è steppico e i vigneti salgono fino a milleduecento metri. Le estati sono fresche di notte anche ad agosto, e un maglione serve sempre.