De Gran Paradiso
Het eerste Italiaanse nationale park, opgericht om een steenbok te redden.
De Gran Paradiso is 4.061 meter hoog en is de enige vierduizender die volledig binnen de Italiaanse grenzen ligt. Het park dat zijn naam draagt beslaat zeventigduizend hectare tussen de Valle d'Aosta en Piemonte en werd in 1922 ingesteld, het eerste van Italië: daarvoor was het het jachtgebied van Victor Emanuel II, en de koninklijke muilezelpaden die je vandaag loopt heeft hij laten aanleggen.
De reden dat het park bestaat is de steenbok. Halverwege de negentiende eeuw waren er in de hele Alpen minder dan honderd over, allemaal hier, en het jachtverbod van de koning redde ze: vandaag leven er enkele duizenden in het park, en vanuit die populatie zijn de herintroducties in Frankrijk, Zwitserland, Oostenrijk en Slovenië vertrokken.
De dalen
Aan de Valdostaanse kant ga je het park binnen via drie dalen. Cogne is het breedste en best uitgeruste, met het Prato di Sant'Orso voor het dorp en Valnontey achterin; de Valsavarenche is smal en klimt tot Pont, waarvandaan de normaalroute naar de top vertrekt; het Val di Rhemes is het stilste. In alle drie zijn campings.
Lopen
De paden zijn goed bewegwijzerd en de oude jachtpaden klimmen met een gelijkmatige helling, wat ze ook voor de ongetrainde comfortabel maakt. De makkelijkste wandeling is de vlakke van Cogne naar Valnontey, een uur door de weilanden; de watervallen van Lillaz liggen op twintig minuten van de parkeerplaats; de botanische tuin Paradisia in Valnontey verzamelt de alpiene flora en is in de zomer open.
De dieren zie je echt, en geluk heb je er niet voor nodig: steenbokken en gemzen houden zich boven de tweeduizend meter op en dalen vroeg in de ochtend af om te grazen. Marmotten fluiten langs elk pad, en in de lucht cirkelen de arenden en de lammergieren, sinds de jaren tachtig opnieuw uitgezet.