Le Grand-Paradis

Le Grand-Paradis culmine à 4 061 mètres et c'est le seul quatre mille entièrement compris dans les frontières italiennes. Le parc qui porte son nom couvre soixante-dix mille hectares entre Vallée d'Aoste et Piémont et a été institué en 1922, le premier d'Italie : auparavant c'était la réserve de chasse de Victor-Emmanuel II, et les mulets royaux que l'on parcourt aujourd'hui, c'est lui qui les fit tracer.

La raison d'être du parc, c'est le bouquetin. Au milieu du dix-neuvième siècle il en restait moins de cent dans toutes les Alpes, tous ici, et l'interdiction de chasse du roi les sauva : plusieurs milliers vivent aujourd'hui dans le parc, et c'est de cette population que sont parties les réintroductions en France, en Suisse, en Autriche et en Slovénie.

Les vallées

Du côté valdôtain on entre dans le parc par trois vallées. Cogne est la plus large et la mieux équipée, avec le Prato di Sant'Orso devant le village et Valnontey au fond ; la Valsavarenche est étroite et monte jusqu'à Pont, d'où part la voie normale au sommet ; le val de Rhêmes est le plus silencieux. Toutes trois ont des campings.

Marcher

Les sentiers sont bien balisés et les anciens chemins de chasse montent à pente constante, ce qui les rend commodes même pour qui n'est pas entraîné. La promenade la plus facile est celle, plate, de Cogne à Valnontey, une heure dans les prés ; les cascades de Lillaz sont à vingt minutes du parking ; le jardin botanique Paradisia, à Valnontey, rassemble la flore alpine et ouvre l'été.

On voit vraiment les animaux, et cela ne demande pas de chance : bouquetins et chamois se tiennent au-dessus de deux mille mètres et descendent brouter tôt le matin. Les marmottes sifflent le long de tous les sentiers, et dans le ciel tournent les aigles et les gypaètes, réintroduits depuis les années quatre-vingt.